北京时间14日下午，中国男足将乘坐国航班机，从深圳飞往泰国曼谷，准备参加2026世预赛亚洲区36强赛的首场小组赛。

　　这场比赛对于中国足球来说至关重要，可能决定国足未来数年的走势和命运。中国队的最低要求是从泰国队身上拿到1分，而国足主帅扬科维奇对球队的表现充满信心。

　　新华社照片，大连（辽宁），2023年10月16日 （体育）（1）足球——国际邀请赛：中国队对阵乌兹别克斯坦队 10月16日，中国队首发球员在比赛前合影。 当日，在辽宁大连举行的2023CFA中国之队·大连国际足球邀请赛中，中国队对阵乌兹别克斯坦队。 新华社记者 潘昱龙 摄

　　新华社照片，大连（辽宁），2023年10月10日 （体育）（15）足球——国际邀请赛：中国队胜越南队 10月10日，中国队球员赛后向球迷致谢。 当日，在辽宁大连举行的2023CFA中国之队·大连国际足球邀请赛中，中国队以2比0战胜越南队。 新华社记者 潘昱龙 摄

　　中国足球近年来整体实力有所滑落，而2026年世界杯的亚洲区名额将增加到8.5个，但中国队要突围并非易事。按照规则，第一阶段的世预赛，亚足联旗下各协会的球队分为9个小组。小组前两名进入第二阶段的比赛。第二阶段的18支球队分为3个小组，每组六队，小组赛采取双循环赛制，小组赛踢完诞生6支晋级队伍，即每组前两名。每组第三、四名参加附加赛，共6支球队，分成两个小组，2支亚洲区附加赛小组第1名直接晋级世界杯。最后，2支亚洲区附加赛小组赛第二名决战，胜者获得0.5个席位，参加洲际附加赛。

　　第一阶段的比赛，中国队被分在C组。同组的对手有韩国队、泰国队以及新加坡队。本小组中，韩国队是世界杯常客，也是小组晋级的头号热门。对中国队来说，比叫现实的目标就是竞争小组第二并晋级下一轮。依据实力和排名，本小组中，泰国队会是中国队最直接的竞争对手。

　　如果无法进入18强赛，中国队将失去参加2027年沙特亚洲杯正赛的机会，只能参加落选赛，与其他未晋级的24支球队进行角逐。这可能导致国足水平进一步下滑，失去与亚洲一流、二流强队过招的机会。

　　泰国队已然今非昔比，他们在和国足最近5次交锋中，仅以2胜3负稍稍处于下风。2013年在合肥雨夜，中国队1比5负于泰国，也被认为是中国男足彻底“堕落”的标志。2019年在南宁的中国杯，泰国队客场1比0击败中国，虽然彼时的国足是卡纳瓦罗临时组建的集训队，但作为国际A级比赛，这也被计算为泰国队名正言顺取胜的比赛。

　　虽然外界对中国队的前景并不乐观，但国足主帅扬科维奇表现出满满的信心。用他的话说，就是“我们一定会尽全力带着3分回来”。据了解，在深圳集训的这几天时间里，除了帮助队员调整身体状态之外，扬科维奇和国足教练组把相当多的时间和精力放到了球队进攻套路的上面，不管是运动战还是定位球进攻，都要求队员多想一想“怎么办”，以便更好地应对比赛中可能出现的各种问题。

　　对于泰国队来说，此役同样不容有失，主帅波尔金直言“我们有能力在第一场比赛主场击败中国队”。让而他也承认了，两队是最直接的竞争对手，“我同意大多数人的看法，泰国队、中国队将争夺本组第2个出线名额。我认为这可能是过去5到10年，泰国队史上最为重要的一场比赛。”波尔金说，“我已分析过中国队的比赛录像，他们是一支很不错的球队，不少球员在中超联赛的表现很不错。对我们来说，和中国队的比赛肯定将会是一场困难的比赛。但几名海外球员的归队令我们更有信心，不仅在主场拿下中国队，还要在11月21日客场对阵新加坡队的比赛中战胜对手。”

　　泰国足协日前发布的以“希望”为主题的中泰之战海报，正是以这两场比赛为主题，很显然用意在重温旧梦。“每一战都有希望，无论面对谁，如果不放弃梦想和希望，那就有可能成功。我们希望每位球迷有同样的希望，同样的目标，那就是胜利！”值得一提的是，泰国国家队球员和教练组日前前往当地的寺庙，为世预赛征程祈求好运。