2004年7月15日，在唐代诗人杜甫创作《清明二首》的一千二百三五年后，时任国际足联主席布拉特，在第三届中国国际足球博览会上向世界宣布：“足球起源于中国”，山东省淄博市被确认为世界足球的发源地。两年后的德国世界杯上，布拉特再次表示：“足球起源于中国，临淄是足球的故乡，这不仅是中国人的骄傲，也是全世界的骄傲。”

　　蹴鞠，是中国古代的“足球”运动。按照汉代刘向在《别录》里的说法：“蹴鞠者，传言黄帝所作”，历史源远流长。至汉代，蹴鞠已非常普及，并有一套成熟规则；到了唐代，更成为各阶层都热衷的娱乐方式；宋代，蹴鞠达到历史最高峰，标志是专业组织的出现，也是在那个时代，蹴鞠经由遣唐使和留学生，从中国传到日本。从明代开始，蹴鞠走向衰落，并最终消亡。关于蹴鞠运动漫长的发展史，2004年中华书局出版的《蹴鞠》一书介绍详尽，感兴趣的朋友可以读一读。

　　“足球起源于中国”这个官方说法，有不少人不敢苟同，比如英国人，因为英国有一个更著名的称号——“现代足球的鼻祖”。现代足球——也就是我们在电视、网络上看到的足球——起源于英国，这是全世界认同的说法。它诞生于不列颠岛，并从那里出发，走向欧洲大陆乃至全世界，最终成为影响力无远弗届的“世界第一运动”。

　　据记载，早在古希腊罗马时期，就有过类似足球的活动。后来，这种活动传入高卢地区，又随征服者威廉入侵英国而来到不列颠。当时的所谓“足球”没有规则、场地、人数的限制，不仅可以用脚，还可以用手，更没有犯规的概念，所以经常发生“球员”大打出手的伤亡事件。于是1331年，英国国王爱德华三世颁布禁令，取缔公众性足球活动，足球成为不合法的运动。

　　从那之后，按照社会学家埃里克-敦宁的观点，现代足球经历了四个发展阶段。第一个，从14世纪到19世纪，足球以一种简单的、粗野的、不规范的形式存在于民间，而且根据不同地区的传统，呈现出不同的风貌。第二个，从1750年到1840年，足球运动开始在一些公学里流行。第三个，1840年到1860年，足球运动开始走向规范化，规则得以制定。第四个，1850年到1890年，足球走出公学大门，地区和国家级足协建立，这项运动有了组织性，并最终催生出职业球员和职业联赛。

　　这其中有一个重要的历史进程，是第一到第二阶段的过渡，即足球为何会从民间走入公学。主要原因在于，经济快速发展和工业化、城市化加快，导致空地越来越少，工时越来越多，人们既无时间也无地方像过去那样撒野踢球，于是足球在民间的声势大幅减弱。但与此同时，它意外地被公学请进校门。

　　最初，公学里年长的学生认为足球是控制学弟的一种很好方式。在比赛里，学弟经常被学长要求守门，甚至充当门柱或边线。后来，学校管理者们意识到，足球运动的益处不少：一方面，从管理的角度来说，它可以占用学生的课余时间，学生若能将额外精力用来踢球，就没有力气调皮捣蛋了。另一方面，从育人的角度来说，足球本身讲究合作，可以培养学生的团队精神、意志力、领导力等等。

　　进入公学的足球，迈出了现代化的极重要一步。毕竟，公学里都是有知识、有思想、有远见的人，他们开始对传统足球进行改造。首先，用手写的规则取代了口头的规则；其次，比赛的时间、场地得到限制；再次，参赛人数被缩减，而且参赛球队的人数要相同；最后，暴力行为得到限制。

　　最重要的一条，是规则成文。口头约定有随意性和不可控性，写下来的规则不同，具有一定的约束力。第一个制定成文规则的学校是拉格比，拉格比规则最早写于1845年。第二个是伊顿，它的规则制定于1847年。

　　不过，这两个学校的规则有很大不同：第一，伊顿规定，皮球被踢进两个球门柱之间且不高于它们最顶端的平行线，为进球；拉格比采用的却是H型门柱；第二，伊顿有古典的越位规则，拉格比没有；第三，伊顿规定，手只能用来阻止皮球，禁止手持球或手拿球跑，拉格比对此没有限制。

　　无论采用何种规则，只要规则制定出来，比赛就能有序进行，足球就能得到更好发展。从1850年代开始，足球成为公学里的主要运动之一。然而，公学学生毕业后还想继续踢球，但各地有各地不同的规则，这该怎么办呢？唯一的办法，就是制定一项通用的规则。

　　剑桥大学的学生们就这么做了：1838年、1842年、1846年、1848年、1856年和1863年，他们一共做了6次。1848年的那版，也被称为“剑桥规则”，它没有被保存下来，但是在谢斯伯里学校的图书馆里，还保存着1856年的版本，一共有11条，包括中圈开球、界外球、禁止手球、向前传球等规则。

　　1863年的版本，是在足球总会（即英足总）第一次会议后制定的，而英足总的成立，本身就与制定规则有关。1862年，巴恩斯俱乐部的队长莫尔雷向一份报纸投书，表示足球应该跟板球一样，有一个统一的规则。1863年10月26日，一个周一晚上，在伦敦大皇后街的共济会酒馆里，这封信终于完成了它的历史使命：11名来自伦敦俱乐部和学校的代表齐聚一堂，同意制定统一的足球规则。这一天，也被认为是英足总的诞生之日，莫尔雷成为了英足总的第一位荣誉秘书。

　　第一次会议之后，1863年版“剑桥规则”出炉，共有14条，包括球场的宽度与长度、球门的范围、投掷硬币决定开球、任意球、手球犯规、拉人推人犯规，等等。

　　“剑桥规则”很快就被印刷出来，并送到英足总委员会手上。这份规则的主要内容得到大部分成员的认同，英足总投票决定，采用部分剑桥规则和部分谢菲尔德规则（由谢菲尔德足协制定）。然而，新规则里禁止手球和禁止踢人小腿的两条规定，引起了布莱克希思俱乐部的不满，该俱乐部的代表、英足总司库弗朗西斯-坎贝尔率队退出足总。1871年，由布莱克希思牵头的英式橄榄球联盟成立，由此，足球运动和橄榄球运动正式分野。