7年之后，高洪波再次执教国足,任务是完成世预赛小组赛的最后两轮比赛。首秀面对马尔代夫，国足在早早打进两球后，迟迟打不开僵局，球员们浪费机会比较多，而且在僵持阶段，高洪波似乎也没太好的调整办法，感觉应对不足,表现难言出彩。虽然国足4-0击败了对手，然而四个净胜球远不够让国足彻底走出困境。当中国足协宣布高洪波二进宫时，高洪波扮演的是临时主帅或者说救火主帅的角色，中国足协选帅进程依然继续。如果高洪波不能力挽狂澜带领国足出线，和卡塔尔比赛后，他可能就将离开中国队。

　　3月24日,2018俄罗斯世界杯预选赛亚洲区40强赛倒数第二轮,国足在武汉4-0战胜马尔代夫,超越中国香港暂列小组第二。比赛一开始中国队直接发起猛攻，且很快见效。比赛第4分钟，中国队左侧组织进攻，武磊将球直接传入禁区，后排插上的姜宁冲顶破门。第12分钟杨旭空门头槌将比分扩大为2-0。易边再战，直到第84分钟，姜宁禁区内接队友挑传才捅射破门。刚进入补时阶段，中国队前场控球，姜宁突施冷箭再下一城，上演帽子戏法，也将比分最终定格在4-0。根据亚洲区40强赛的规则，8个小组的第一名和4个成绩最好的第二名将晋级最后的12强赛，积分相同的球队将先比净胜球数，中国队出线还存在一线可能。

　　在赛后发布会上，主教练高洪波公布了两个数据，第一就是中国队在本场比赛中总共有40脚射门，但只进了4个球。其次，中国队在本场比赛中的传球次数接近了700次。单从数字来看，国足当然是在本场比赛中占据绝对优势的，但正如高洪波所言，比率不高。目前中国队的形势不仅需要取得3分，更需要尽可能多地进球。因为国足下一场如果击败卡塔尔，就有机会与其他小组的第二名竞争出线资格，而那时，净胜球将左右国足能否进入到12强赛中。从这个角度而言，进4球显然太少了。到目前为止，不算与不丹队的两场比赛，中国队的净胜球只有+6个，整个进球数也只有7个。而同样是排名第二的其他小组对手，尽管净胜球也是6个，可最少的进球数都已经有8个了(约旦队)。未来，指望着从卡塔尔队身上拿到更多的净胜球，显然很不现实。

　　在技战术方面，高洪波在赛前就强调会用头球的优势“砸死”对手。比赛中也确实如此，国足的角球和传中战术效果明显，前两个进球都是头球完成。而且国足也不是纯是天马行空的进攻。第二球，国足一共有多达21脚的传球，尽管杨旭是头球打进，但之前一系列的流畅脚下配合。但高洪波回归的首秀却高开低走，在早早打进两球后，迟迟打不开僵局，球员们浪费机会比较多，而且在僵持阶段，高洪波似乎也没太好的调整办法，感觉应对不足。

　　高洪波赛后新闻发布会上坦言，他对球员场上投入（的程度）还是很满意，但4-0的比赛结果只达到最低标准。从统计数据来看，全场40次射门进4个球，成功的比例并不高。他说：“这些技术层面的问题，教练组很难在短时间内解决”。“本场比赛两头打得完美，中间阶段做得不好。”高洪波说，国足本场此般表现，主要问题出在心理、思想，90分钟战术把控上做得并不好。眼下国足必须集中精力，准备下场生死战。

　　比赛中，只有武磊是因表现欠佳被换下场。有记者请高洪波对几名进攻球员进行点评，他表示：“武磊、杨旭、郜林、于大宝，我不想过多评价。他们都创造出机会来了，说明有战术能力、战术意识，只是要看能否把握住机会。 ”再度挂帅的高洪波不再像当年那样委婉，而是直截了当表示，国足在比赛中段发挥不好，“不是技战术有什么问题”，而是“思想、心理上的问题”。

　　在本轮击败马尔代夫之后，国足已经将小组第二的位置成功夺回。目前，国足积分14分，净胜球24个，如果减去与小组垫底队不丹队的成绩，国足目前的积分为8分，净胜球为6个。不过需要强调的是，14分的积分虽然可以保证小组第二，但要跟其他小组的第二横向竞争的话，最后一战还是必须要拿下卡塔尔。如果赢下卡塔尔“刷卡”成功，国足的积分将上升为17分，减去对阵不丹队的成绩，积分为11分。只有在实现这一先决条件的基础上，国足才有跟其他小组第二比拼的资本。

　　国足想要获得12强赛资格的对手有朝鲜、阿曼、伊拉克、阿连酋以及约旦五个对手。在主场战胜卡塔尔的前提下，国足必须满足以下五个条件中的其中3个才能完成晋级12强的任务：1，阿联酋末轮负于沙特；2，阿曼客场不大胜伊朗 ；3，伊拉克主场不胜越南；4，澳大利亚主场击败约旦；5，乌兹别克斯坦获胜，朝鲜客场不胜菲律宾。这五个条件中，澳大利亚主场战胜约旦的可能性最大，阿曼客场不狂胜伊朗、阿联酋小组最后一轮输球这两个条件实现的可能性也比较大，但是四支球队同为西亚球队，不排除伊朗和沙特有放水的可能。

　　央视本场比赛的现场解说员洪钢认为上演帽子戏法的姜宁是本场的一大亮点：“可以说姜宁是这场比赛中国队最大的收获，希望他五天之后还能延续这样的状态。”央视本场比赛的演播室嘉宾、著名足球评论员徐阳则在赛后对国足本场的表现进行了总结：“中国队打的还不是特别明晰，整体战术打法还没有按照高指导设想完成，4个球有点少，但毕竟取得了胜利，球员之间的配合不是特别默契，希望打好下一场比赛。”