19世纪20年代，现代足球传入青岛。当时，外国侨民经常在一起踢球，少数青岛人出于好奇心也学着玩，这是青岛足球开展的伊始。当时多数是机关、银行、铁路的职员利用业余时间自发组织参加足球活动。

　　1924年1月，青岛观象台职员宋国模邀集一批体育场人士组织成立了青岛市第一支足球队——中华足球队。

　　随着各类足球队的组建，自1927年起，万国体育会开始组织一年一度的青岛国际足球赛，邀请驻青各国侨民球队和青岛各体育团体球队参加，以中华队与各国侨民组成的西联队实力较强。1925年，中华队击败西联队荣获冠军，推动了足球运动的发展。1927年4月3日，以中华队为主的青岛联队与日本海军陆奥足球队进行了一场交锋，青岛队以4比0获胜，极大激励了民族精神。

　　30年代初，岛城的足球活动已广泛扩及学校，各中、小学都建立了足球队，企业、机关的足球活动也很活跃。

　　1956年6月，全国足球锦标赛(1955年分区赛的冠亚军)在青岛举行，这是中华人民共和国成立后在青岛举行的第一次全国足球大赛。8月，青岛队参加第一届少年运动会足球赛，获亚军。其时，青岛的青少年足球运动已开展得如火如荼。

　　此后，青岛的足球运动处于高潮时期，在全省、全国比赛中成绩突出。这一时期，青岛队员有相恒庆、盖玉殿、应仁德、孙云亭等人进入山东省队，孙言忠任省队领队，吴鸿月任教练员。

　　1971年在青岛举行了全国少年集训大会。1972年又在青岛举行全国足球分区赛。此后，全国足球赛青岛几乎每年作为一个赛区，这也带动了青岛当地群众参与足球的氛围，爱足球懂足球踢足球的人越来越多。

　　1978年之后，青岛把足球运动定为重点项目。1979年11月，国务院批准国家体委《关于提高我国足球技术水平若干措施的指示》，确定青岛为全国16个足球重点城市之一。青岛全市召开足球工作会议，恢复青岛市足球协会，确定全市足球重点学校。

　　1979年，以青岛运动员为主组成的山东省足球队在第四届全运会上荣登冠军宝座。参赛的19名运动员中，青岛籍多达14人，其中相恒庆、徐永来、刘承德、姜溪远、张崇发、王东宁、李春乐、矫春本等名将先后选入国家队和国家二队。

　　从80年代开始，青岛足球本着“从娃娃抓起”的精神，传统项目学校都做到年龄的三级衔接，重点中学和小学挂钩，从此令青岛这座“足球城”走上一条良好的后备人才培养的轨道。至1988年，青岛市输送到国家级足球队的有21人，各省足球队246人，部队187人，体育院校124人。

　　1992年“红山口会议”召开之后，中国足球确定建立足球俱乐部体制。根据这一精神，青岛市政府决定以山东经贸委（青岛）足球队为主体成立自己的职业球队——青岛海牛队。1993年12月31日，青岛海牛足球俱乐部正式成立。

　　1994年职业联赛开始，青岛海牛队以当年甲B第一名的身份晋级甲A。1995年，青岛海牛又降回甲B。1996年，青岛海牛队再次以甲B第二名的身份重返甲A。

　　1997年，颐中集团接手球队，俱乐部更名为“青岛颐中海牛足球俱乐部”。1998年，在“东北大帅”李应发的执教之下，青岛颐中海牛队成为当年最大的黑马，最终获得甲A第6名的历史最好成绩。

　　2002年，青岛颐中海牛足球俱乐部聘请韩国名帅李章洙担任主教练，球队勇夺中国足协杯冠军，这也是青岛职业足球历史上取得的第一个全国冠军。

　　2004年中超元年，中能集团接手球队，青岛职业足球从此进入“青岛中能”的时代，此后在中超打拼了足足10年。

　　2013年，韩国名帅张外龙重新执教青岛中能队，虽然赛季初俱乐部一度打出7轮不败的历史最佳开局并居于积分榜之首。但令人意外的是，球队此后呈现断崖式成绩滑坡，赛季结束竟然降级。

　　2021年，青岛中能足球俱乐部在工商部门完成变更，恢复名称为“青岛海牛足球俱乐部”， 该赛季提前两轮冲甲成功。2022年，青岛海牛队提前两轮升入中超，这也是青岛海牛队时隔10年后重返中超，青岛海牛队也成为中国足坛首支从中超降入中乙又升回中超、在三级职业联赛走了一个来回的球队。

　　在正宗的青岛海牛队在职业足坛30年来曲折地走了一个大圈的同时，另一家“新海牛”足球俱乐部则于2013年成立。他们以不败的战绩获得2013赛季的中乙冠军。2014年他们再以黑马姿态杀入中国足协杯四强。2015年，这家新锐俱乐部更名为“青岛黄海足球俱乐部”。2019年，青岛黄海队获得中甲冠军，成功杀入中超。可惜好景不长，2021年青岛黄海足球俱乐部更名为“青岛足球俱乐部”，但在该赛季不幸降入中甲。更令人遗憾的是，2022年青岛足球俱乐部因为经济危机不得不退出职业联赛。

　　除了新旧两家“青岛海牛”俱乐部之外，2017年岛城还注册成立了一家青岛康太源足球运动俱乐部，此后该俱乐部曾先后更名为：青岛中创恒泰足球俱乐部、青岛青春岛足球俱乐部，青岛西海岸足球俱乐部。2019年，该俱乐部以中冠第8名身份递补晋级中乙联赛 ，2021年通过附加赛晋级中甲联赛。2023赛季，青岛西海岸队一路高歌，在中甲联赛还剩下3轮的情况下暂时位列积分榜第二名。

　　由于青岛海牛2023赛季已经实现中超保级，假如青岛西海岸在2023赛季的中甲冲超成功的话，那么在青岛足球恰逢百年华诞的2024赛季，中国球迷将有望首次在中国职业顶级联赛看到“青岛德比”！

　　30年的漫长时间中，青岛职业足球的“海牛”精神之火从未熄灭，也培养出汤乐普、杨为健、李强、陈刚、纪玉杰、舒畅、李明、王国栋、陈刚、朱慧谦、崔肖佳、马永康、曲波、杨君、王栋、高明、李帅、刘健、邹正、郑龙、姜宁、于大宝、王永珀等多代中国足坛的名将。如今的“足球城”有数百所足校，校园足球发展蓬勃，优秀的青训人才源源不断。

　　2012年，为了推动青岛足球事业的重新发展，以王国栋为首的青岛籍退役名将们成立了青岛老海牛明星足球队，他们带队参加了全部8届老甲A联赛，成绩最好是第六届以东道主身份获得第三名。

　　根据前八届所有参赛球队的总成绩排名，青岛老海牛队列第7位，根据2023“工勘杯”传承足球明星联赛的赛制，青岛老海牛队将参加冠军组的角逐，届时将与陕西、天津、山东、深圳、广西这5个对手采取单循环较量。冠军组的第一名将获得冲上超级组的资格。

　　本届青岛老海牛队将由青岛中能的老投资人乔伟光担任领队，由国作金担任主帅，杨伟健辅助。球员以姜峰为首，主体以70年代至80年代初出生的球员组成，也加入了个别40岁以下的新血。值得注意的是，青岛老海牛队这次还邀请了曾在2008、2009两个赛季效力青岛中能的塞尔维亚籍外援斯坦季奇参赛，他后来娶了当地姑娘在青岛落户，退役后也曾在青岛海牛俱乐部和济南兴洲俱乐部担任助教。