2023年12月29日，易建联球衣退役仪式在东莞篮球中心举行，巨幅的海报、隆重的仪式、东莞地标建筑群集体亮灯致敬……整座城市都沉浸在篮球世界的欢乐海洋之中，东莞精心准备的诸多活动，无不显出东莞这座城市对篮球的重视与喜爱。

　　与东莞篮球的欢乐气氛相对应的，则是东莞足球的落寞。在易建联球衣退役仪式的前一天晚上，中甲球队东莞莞联足球俱乐部正式发出公告，球队宣布出走佛山，并更名为佛山南狮足球俱乐部征战新赛季的中甲联赛。佛山在时隔26年后再一次迎来职业足球队，而东莞的职业足球火种再度熄灭。

　　公开资料显示，东莞莞联足球俱乐部（现佛山南狮）前身为东莞麻涌融易足球队，成立于2016年，当时是以青训队伍的形式存在。2017年，广东融易足球俱乐部注册成立，2018年，球队开始组队参加广东省联赛，并于当年获得联赛冠军。2020年，球队征战中冠联赛获得冠军，成功升入乙级联赛，正式进入职业球队序列。2021年，俱乐部正式更名为东莞莞联足球俱乐部征战职业联赛。

　　东莞莞联在2022赛季位列中乙联赛第四名，成为递补中甲的第一顺位球队，由于其他球队退出，东莞莞联得以在2023赛季中甲联赛开赛前幸运地获得了递补进入中甲联赛的资格，并在球队主场东莞市体育中心体育场承办新赛季中甲联赛开幕式。

　　从2023年4月7日接到递补进入中甲联赛的通知，到承办2023年4月22日的新赛季开幕式，留给东莞莞联队的时间仅有2周。记者在当时前往东莞莞联足球俱乐部探访时，俱乐部的工作人员基本都处于连轴转的状态。球队层面，为了增强球队实力，俱乐部紧急联系了拉乌尔和奥努埃布两位外援加盟。在球场硬件以及承办开幕式方面，球队在短时间内对东莞市体育中心体育场进行了维护和布置。2023年4月22日，2023赛季中甲联赛开幕式和东莞莞联对阵无锡吴钩的揭幕战如期举行，中国足协副主席孙雯到场宣布2023赛季中甲联赛开幕。

　　虽然是中甲新军，但东莞莞联的首个中甲赛季表现却让人眼前一亮。首场揭幕战东莞莞联主场力克无锡吴钩取得开门红，在主场逼平和战胜联赛强敌青岛西海岸和广西平果哈嘹，还打出了客场4：3逆转战胜济南兴洲的经典一战。此外，在足协杯层面，东莞莞联在客场点球战胜大连智行晋级足协杯第三轮，获得了和中超强队山东泰山过招的机会……最终，东莞莞联在首个中甲赛季以第7名的成绩结束了2023赛季。

　　首个赛季，成功保级，这对于中甲一年级新生来说实属难能可贵。对于东莞莞联来说，除了成绩压力，2023赛季的主场问题始终困扰着球队——在2023赛季的东莞主场，东莞莞联始终无法获得开放球迷入场观赛的许可，每场比赛仅能以邀请的形式让一定数量的球迷会成员入场观赛，这对于球队主场氛围的打造和球队商务领域的开发造成了不小的影响。

　　东莞莞联在赛季开始之初，就把主场定在了东莞市体育中心体育场，这也是东莞市唯一一座可以承办足球赛事的体育场。公开资料显示，东莞市体育中心体育场于1992年9月26日动工，1994年10月15日竣工，占地面积为37720平方米，建筑面积为25700平方米，主场地草坪面积为8250平方米，共设置座椅席位22191个。

　　由于年久失修，东莞市体育中心体育场现阶段的情况并不能满足承办中国足协旗下职业赛事的要求。据东莞莞联（现佛山南狮）足球俱乐部负责人钟祺介绍，东莞市体育中心体育场的最大问题就是无法满足举办大型赛事的消防要求。

　　针对此情况，东莞市文化广电旅游体育局曾在2023年6月，对球迷提出的开放球迷入场观赛的问政请求进行过回应：“东莞市体育中心体育场由于硬件条件的问题，不符合目前消防安全检查资质许可的标准，针对目前的状况，正积极与相关部门协商，争取顺利解决存在的问题。”

　　此外，此前记者在东莞市体育中心体育场采访中甲联赛时，也直观看到球场的照明设施有些已经不亮。钟祺也表示，灯光条件无法满足夜间比赛的需要，而东莞莞联在东莞的主场赛事全部安排在下午进行。东莞莞联在主场消防和灯光等问题无法短期内解决的情况下，开始谋划寻找新球场作为主场。最终，东莞莞联从2023赛季中甲联赛第10轮开始，选择佛山南海体育中心体育场作为新主场，球队名称仍为东莞莞联，继续征战当赛季剩余赛事。

　　佛山南海体育中心体育场是一座新建球场，建筑面积约27000平方米，内设2万个座位，场内设有一个标准足球场，具备承接中甲赛事的能力。东莞莞联在将主场迁移到佛山南海体育中心体育场之后，顺利实现了对外售票，并于2023年6月24日足协杯第三轮主场对阵山东泰山的比赛中正式开放球迷入场观赛。

　　在佛山市南海体育中心顺利完成2023赛季的剩余比赛后，东莞莞联便马不停蹄地开始2024赛季的相关准备工作。钟祺告诉记者，东莞莞联赛季结束后曾联系东莞市和东莞市南城街道的相关部门，沟通尽快协助解决球队主场消防改造等问题，东莞市文广旅体局也曾和球队对接商讨球场改造问题。但球场改造涉及的部门协调和工程量较大，短时间内无法完成球场改造，且中国足协要求所属参赛球队需要在2023年12月5日前（编者注：后中国足协又给了各俱乐部两周的缓冲期准备资料）完成准入资料的提交，东莞体育中心体育场在准入截止时间之前显然无法完成改造以符合中国足协的准入标准。东莞莞联为了求生存，无奈只能出走佛山，并于2023年12月初提交了变更球队名称为佛山南狮的申请，获中国足协批复同意后于当月28日正式向外界公布，东莞就此失去了职业足球俱乐部。

　　此外，另一个促使东莞莞联搬迁到佛山的原因，是在东莞没有训练基地供球队训练和青训培养。据了解，此前东莞莞联在东莞市体育中心的前5轮主场比赛，球队队员都是从佛山三水的训练基地乘坐大巴来到东莞比赛，队员需要在佛山和东莞来回奔波，东莞球迷也不能入场观赛，东莞主场实际上已经沦为一个“空壳”，毫无主场优势可言。